« De bodem is de voornaamste hulpbron van de mensheid en vereist een wereldwijd beschermingsbeleid. De bodemrijkdommen zijn beperkt en vormen slechts een dunne en kwetsbare oppervlaktelaag van de aardkorst, die uiterst kwetsbaar is voor overexploitatie en wanbeheer. Alle terrestrische ecosystemen zijn afhankelijk van de bodem; zonder bodem zouden de planten die ons van voedsel, vezels, brandstof, hout en zuurstof voorzien, niet kunnen groeien.« [note]
Leven is zeldzaam in het heelal. En alle pogingen om sporen van hen elders dan op onze planeet te vinden, zijn tot nu toe vergeefs geweest. Aan de oppervlakte, van waar wij het waarnemen, lijkt het leven alomtegenwoordig te zijn. Het wordt herboren uit alle uitstervingen, past zich aan de meest extreme omstandigheden aan en verschijnt in zulke gevarieerde vormen dat het de illusie wekt de norm te zijn. Onze biosfeer is echter zeer klein in vergelijking met de twaalfduizend kilometer van de diameter van onze planeet. Dertig meter onder het aardoppervlak is er weinig of geen leven meer, en onze atmosfeer is maar een paar kilometer dik. In feite is het grootste deel van de biomassa en de biodiversiteit op aarde geconcentreerd in een dunne laag, wereldwijd gemiddeld vijftig centimeter dik: de bodem. Onze planeet, met zijn veel grotere oceanen en atmosfeer, kreeg terecht de naam Aarde. Het is in feite de enige planeet die aarde heeft, in de pedologische betekenis, d.w.z. geen inerte drager, maar een levend organo-mineraal medium.
Bodem is de oppervlaktelaag van wisselende dikte van continentale oppervlakken die het resultaat is van de verwering van vast gesteente onder invloed van het klimaat en levende organismen. Het is zowel het product als de drager van de ontwikkeling van de vegetatie, en dus van de continentale biosfeer. Als interface met de atmosfeer, het water en het gesteente speelt het een centrale rol in de regulering van belangrijke planetaire cycli zoals die van water, koolstof en stikstof. De bodem, die het hart vormt van terrestrische ecosystemen, staat dan ook centraal in belangrijke mondiale vraagstukken zoals voedselzekerheid, klimaatverandering en biodiversiteit. Het blijft echter grotendeels onbekend en wordt vaak beschouwd als een eenvoudige ondersteuning van onze culturen en infrastructuren. Een herbezinning op de bodem, een uniek aards milieu, dat wemelt van leven maar bijzonder kwetsbaar is, is dan ook een essentiële noodzaak.
De processen die leiden tot de vorming van een bodem, pedogenese, verlopen langzaam. Afhankelijk van de klimatologische omstandigheden duurt het duizend tot enkele tienduizenden jaren voordat een bodem is gevormd.
Het basismateriaal van de bodem is het vast gesteente. Eenmaal blootgesteld, en wanneer de omstandigheden het toelaten, wordt het gekoloniseerd door pioniersoorten (bacteriën, algen, korstmossen, mossen). Het is hun biologische activiteit en de bijdrage van organisch materiaal die zij vertegenwoordigen, die het mogelijk maken het proces van bodemvorming te beginnen. Deze pioniersoorten tasten de rots chemisch aan en laten een substraat achter dat na hun dood door andere soorten kan worden gebruikt. Dit is het begin van een lange cyclus van ecologische successies waarin de levensgemeenschappen steeds complexer worden en het aantal soorten toeneemt, tot een toestand van stabiliteit die climax wordt genoemd. Tijdens dit proces wordt de bodem dikker door de verwering van het gesteente op de diepte en de accumulatie van organisch materiaal aan de oppervlakte. Het vormt geleidelijk een medium dat kan worden gekoloniseerd door de wortels van zogenaamde hogere planten, tot aan de bomen toe. Het wordt de habitat van een buitengewone veelheid van organismen die het voortdurend bewerken en beroeren. Tijdens deze rijping van de bodem worden verschillende lagen, horizonten genaamd, onderscheiden naar gelang van hun samenstelling. Hoe geavanceerder de bodem, hoe duidelijker deze horizonten zijn. Sinds het einde van de laatste ijstijd, ongeveer twaalfduizend jaar geleden, heeft het gevarieerde loofbos geleidelijk de toendra in Europa vervangen. Het is inderdaad de klimatologische vegetatie van het bodem-plantensysteem in onze breedtegraden. Zonder de invloed van de mens zou het grootste deel van Europa vandaag bedekt zijn met bossen. De climactische toestand is de meest stabiele en veerkrachtige toestand van een systeem en de toestand waarnaar het spontaan neigt.
Ontbossing is dan ook de voornaamste oorzaak van landdegradatie in de wereld. Onze steeds toenemende behoefte aan hout als energiebron en grondstof, alsmede aan grond voor bebouwing of bouw, heeft geleid tot de vernietiging van bijna alle oerbossen in Europa en oefent momenteel een steeds grotere druk uit op de laatste grote natuurlijke bossen.
Ongeschikte landbouwpraktijken en verstedelijking zijn de andere twee belangrijke oorzaken van bodemverval. In tienduizend jaar landbouw heeft de mens twee miljard hectare landbouwgrond vernietigd. De helft daarvan in de vorige eeuw. Over de kunstmatige bodembewerking in Frankrijk, de grootste landbouwproducent van de Europese Unie, legt Jean-Marc Jancovici uit dat met « Als we ervan uitgaan dat de tendensen zich voortzetten, zal het iets meer dan anderhalve eeuw duren voordat 100% van het grondgebied bebouwd is, of preciezer gezegd, de huidige groei van de bebouwde oppervlakte zal ons 160 jaar landverbruik opleveren, ervan uitgaande natuurlijk dat we het zonder landbouwgrond, bossen en een paar andere prullaria kunnen stellen. Als we ervan uitgaan dat we niet zonder een grote 50% van het land voor landbouw en bossen kunnen, dan zou het slechts een eeuw duren om de resterende 50% in het huidige tempo te verstedelijken.« [note]
De bodems die wij erven zijn het resultaat van een lang proces van aggradatie onder een vegetatie die weinig of niet door de mens is verstoord. De verwijdering van deze laatste is de eerste stap in een proces van degradatie dat in de meest extreme gevallen kan uitmonden in woestijnvorming. De uitvoerend secretaris van het Verdrag ter bestrijding van woestijnvorming van de Verenigde Naties, Luc Gnacadja, waarschuwt ons: « In het huidige tempo van bodemaantasting zal binnenkort niet meer aan de water- en voedselbehoeften kunnen worden voldaan. Alleen door deze degradatie te voorkomen kunnen we de uitdagingen van klimaatverandering, bevolkingsgroei, armoedebestrijding en voedselzekerheid aangaan« .[note] Hij wijst erop dat elk jaar 12 miljoen hectare productieve grond verloren gaat.
Als we ons zorgen maken over de aantasting van de drie milieus waarin het leven gedijt – water, lucht en bodem – dan verdient de bodem, vanwege zijn unieke organo-minerale samenstelling, bijzondere aandacht. Dat komt omdat water en luchtgassen uit moleculen bestaan. Deze bestaan uit atomen die door atoombindingen met elkaar verbonden zijn. Dit maakt ze tot extreem sterke omgevingen. We vervuilen ze door giftige producten te dumpen of door hun samenstelling uit evenwicht te brengen, maar we kunnen ze niet vernietigen.
Bodem daarentegen is het resultaat van een synergie tussen klei uit het moedergesteente en humus uit organisch puin. Deze deeltjes zijn elektronegatief en stoten elkaar van nature af. Maar ionen (calcium, ijzer, aluminium, magnesium) hechten zich eraan vast en vormen het klei-humus complex. Deze bevestigingsmiddelen zijn elektrisch, d.w.z. chemisch zwak. Het klei-humuscomplex speelt een essentiële rol in de stabiliteit en de structuur van de bodem die, in tegenstelling tot water of lucht, een bijzonder kwetsbaar en vernietigbaar medium is. Grond die is aangetast en blootgesteld aan het barre klimaat zal afbreken: hij zal eroderen en verdwijnen.
Hoewel er dus vele oorzaken van bodemvernietiging zijn, is het proces van vernietiging altijd hetzelfde. Het begint met biologische degradatie, die leidt tot chemische depletie, en eindigt met de fysieke vernietiging ervan.
Zoals gezegd, gezonde grond zit vol leven. Elke soort draagt door zijn specifieke gedrag bij tot de goede werking ervan. In dit opzicht zijn de grote regenwormen, die bekend staan onder de naam « anechoïsche wormen », een sleutelsoort. Zij zijn voor de vruchtbaarheid van de bodem wat bijen zijn voor de bestuiving van bloeiende planten. Ze variëren van één tot vier ton per hectare (maar tot minder dan honderd kilo in grond die is aangetast door gewasbeschermingsmiddelen en zware teelttechnieken zoals ploegen) en ze eten hun gewicht in grond per dag. Zij vermengen voortdurend de kleirijke diepe bodem met de humusrijke bovengrond en brengen met hun uitwerpselen de door het water meegevoerde elementen naar de grondwaterspiegel. Er is aangetoond dat de passage van aarde door hun darmen de vorming van het klei-humuscomplex bevordert. Zonder biologische activiteit om de fysische wetten tegen te gaan, raakt de bodem chemisch uitgeloogd en verarmt.
Wanneer de chemische afbraak te groot wordt en ook de kationen die de klei en de humus binden worden uitgeloogd, kan het klei-humuscomplex niet meer worden gevormd.
De bodem verliest dan zijn stabiliteit. Door water- en winderosie worden de fijnste deeltjes meegevoerd, waardoor in extreme gevallen het vaste gesteente bloot komt te liggen en in dorre gebieden woestijnvorming optreedt. Vaak beschouwd als een van de hoofdoorzaken van bodemverval, is erosie vooral het gevolg van een aanzienlijke biologische en chemische aantasting, hoewel deze niet erg zichtbaar is.
Hoewel de fundamentele rol van het bodemleven begint te worden erkend en de mentaliteit en de praktijken beginnen te veranderen, werd en wordt de bodem nog steeds vaak beschouwd als een inerte en exploiteerbare drager. Toch herbergen zij 80% van de biomassa in de wereld. Hun biodiversiteit, die in wezen microscopisch is, maar veel groter dan die van de oppervlakte, wordt geschat op honderdduizend tot één miljoen verschillende soorten per gram grond, met een totale populatie van wel tien miljard individuen![note] We hebben gezegd dat het totale gewicht van regenwormen alleen al groter is dan dat van alle andere dieren samen. De wortels van planten, die in het algemeen een veel groter volume hebben dan de bovengrondse delen, kunnen een netwerk van vier miljard km per hectare vormen[note]De onderaardse draden van de paddestoelen vormen een soort net van tienduizend kilometer per vierkante meter, dat verscheidene duizenden jaren kan leven. Bacteriën, algen, weekdieren, spinachtigen en talloze insecten, om er maar een paar te noemen, delen alle horizonten. Al deze organismen verweven complexe relaties met elkaar die nog steeds slecht worden begrepen. Elk speelt zijn rol binnen deze immense en complexe groep van levende wezens wier intense activiteit, die volkomen vrij en stil is, ervoor zorgt dat de bodem goed functioneert. Er zij op gewezen dat ons klimaatbos veel productiever is dan onze landbouwsystemen, en dit zonder kunstmest, pesticiden of ploegen.
Natuurlijk, als het bodem-plantensysteem zijn klimatologisch evenwicht vindt onder bosvegetatie, eten wij geen hout, bouwen wij onze huizen of supermarkten niet in bomen, en moeten wij onze omgeving beïnvloeden om te kunnen leven. Het lijkt dan ook legitiem om bodemaantasting te beschouwen als een noodzakelijk kwaad dat ons in staat stelt ons te voeden, te huisvesten, te verwarmen, enz. Maar hoewel de mens altijd zijn omgeving heeft aangepast, zoals alle andere soorten doen, maken de krachtige instrumenten die hij onlangs heeft verworven om zijn steeds groeiende honger naar ontwikkeling te dienen deze aanvankelijke strijd om het leven tot een ware onderneming van vernietiging. Een echte « oorlog tegen het leven »[note] die zich uiteindelijk wel eens tegen zijn tweevoetige en bewuste protagonist zou kunnen keren door zijn levensomstandigheden zodanig te veranderen dat zijn aanpassingsvermogen niet meer toereikend is.
Een dergelijke stand van zaken mag ons er niet van weerhouden vraagtekens te zetten bij de zogenaamde rationaliteit van het economistische denken dat ten grondslag ligt aan de wereldbeschouwing die ons, onder het voorwendsel van haar objectieve en bijna natuurlijke noodzakelijkheid, wordt opgelegd. In een boek dat vandaag de dag nog steeds een referentie is[note], zet François Terrasson zijn belangrijkste stelling uiteen: de werkelijke oorzaak van de vernietiging van de natuur, opgevat als datgene wat buiten elke actie van de mens bestaat, is een diepe en grotendeels onbewuste angst ervoor. Het spreekt vanzelf dat de bodem, een duistere en mysterieuze omgeving bij uitstek, die door zijn eigen dynamiek voortdurend wordt bedekt met rommelige woestenijen en donkere bossen, een vruchtbare bodem is voor onze onbewuste angsten. We steriliseren het liever, we bedekken het met beton. Deze wirwar van wortels, braamstruiken en dode dingen, bevolkt met karkassen, krioelend van larven, onderkaken, en wezens die zo weinig op ons lijken, is ook de plaats van de Onderwereld in de Griekse mythologie. En de aarde is vuil. Het is bedekt met allerlei soorten uitwerpselen en, erger nog, het is waar onze doden liggen te ontbinden. Wie steekt nog regelmatig zijn handen in de grond? Niet de stedelijke bevolking, die sinds kort de meerderheid van de wereldbevolking vormt, en steeds minder de boeren, die hun gesubsidieerde hectares omploegen vanaf de top van hun tractoren met airconditioning. Onze cultuur heeft ons gevoelloos gemaakt.
Maar de aarde is onze wieg en ons graf. Het is uit haar dat God, in vele tradities, de eerste mens schept. Er bestaan tal van technieken voor bodembescherming, met name in de landbouw, die verder zouden kunnen worden ontwikkeld en op ruimere schaal zouden kunnen worden toegepast. Biologische landbouw, biodynamische landbouw en agro-ecologie maken gebruik van methoden die het gebruik van bestrijdingsmiddelen, kunstmest of zware grondbewerking beperken en het leven van de bodem in stand houden. Zij moeten worden verbeterd en veralgemeend. Maar het grootste obstakel voor bodembehoud is waarschijnlijk niet van technische aard.
Wij moeten met nederigheid leren kijken naar deze humus waaruit de mensheid is geboren. Wij moeten leren van de aarde te houden, niet alleen om wat zij ons geeft, maar om wat zij is. Wij moeten de aarde niet langer leren zien als een vies, onmodern ding waarvan wij bevrijd moeten worden, maar als de onmisbare bodem waarin de levende wortels van onze toekomst zullen groeien. Wij moeten het « gevoelsvermogen » terugvinden[note] deze grond, het fundament van het aardse leven. Want zoals Masanobu Fukuoka zei: « Als men deelname aan deze cyclus kan ervaren, het elke dag kan voelen, is er niets anders nodig. » Sap gaat vooraf aan bloed. Bloed komt uit de grond. En het is misschien in datgene wat we nu proberen te vernietigen dat we het meest zoeken. Wat het lied, of het gedicht, het best kan openbaren: En hij die de aarde tot vrucht weet te zien komen, wordt niet ontroerd door mislukking, al heeft hij alles verloren. (René Char)
Emmanuel Godinot, landarbeider, muzikant.
